[DIGITAL Business Africa – Avis d’expert. Par Dr Pisso Ekwa Nseke* ] – Alors que l’Afrique accélère sa marche vers l’intégration économique à travers la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), les débats se concentrent légitimement sur l’industrialisation, le financement du développement, les infrastructures de transport ou encore la transformation locale des matières premières. Ces enjeux demeurent fondamentaux. Ils conditionnent la capacité du continent à créer de la valeur, des emplois et de la prospérité.
Pourtant, une dimension essentielle de cette ambition collective reste encore insuffisamment prise en compte : la souveraineté numérique.
Longtemps, la souveraineté économique s’est mesurée à l’aune du contrôle des ressources naturelles, de la capacité industrielle ou encore de la maîtrise des instruments monétaires. Ces éléments restent au cœur de la puissance des États. Toutefois, l’économie mondiale du XXIe siècle repose désormais sur une autre ressource stratégique : la donnée.
Les flux financiers, les échanges commerciaux, les chaînes logistiques, les systèmes de paiement, les administrations publiques, les universités, les entreprises et même les interactions sociales sont aujourd’hui structurés par des infrastructures numériques dont l’importance stratégique est comparable à celle qu’ont pu représenter les chemins de fer, les ports ou les oléoducs au siècle dernier.
La question qui se pose à l’Afrique est donc simple : peut-on véritablement parler de souveraineté économique lorsque les infrastructures numériques qui soutiennent l’activité économique demeurent largement dépendantes d’acteurs extérieurs au continent ?
Il ne s’agit nullement de plaider pour une forme de repli ou d’autarcie technologique. L’Afrique a besoin d’investissements, de partenariats et d’innovations venus du monde entier. Mais l’ouverture ne saurait se confondre avec la dépendance. Dans un environnement international marqué par la compétition technologique et géoéconomique, la capacité des États africains à conserver une maîtrise stratégique de leurs infrastructures numériques devient un impératif de sécurité économique.
La ZLECAf constitue sans doute le projet d’intégration économique le plus ambitieux jamais entrepris sur le continent. Toutefois, il serait illusoire de croire qu’un marché continental peut fonctionner efficacement sans une infrastructure numérique continentale à la hauteur de ses ambitions.
L’intégration économique n’est plus seulement physique ; elle est également numérique.
Un entrepreneur de Douala doit pouvoir commercer avec un partenaire de Nairobi aussi facilement qu’avec un client local. Une entreprise installée à Lagos doit pouvoir effectuer des transactions sécurisées avec Johannesburg ou Kigali en temps réel. Les administrations douanières, les systèmes bancaires et les plateformes logistiques doivent être capables de communiquer entre eux de manière fluide et sécurisée.
En d’autres termes, les réseaux de fibre optique, les centres de données, les plateformes de paiement numérique et les infrastructures cloud sont devenus les nouvelles autoroutes de l’économie mondiale.
Cette réalité confère aux télécommunications une place centrale dans les stratégies de développement. Pendant longtemps, les infrastructures numériques ont été considérées comme un secteur d’accompagnement. Elles sont désormais au cœur même de la compétitivité des nations.
Aucune économie moderne ne peut prospérer durablement sans connectivité fiable, accessible et sécurisée. La question n’est donc plus celle de l’accès à Internet. Elle est celle de la résilience, de la maîtrise technologique et de la capacité du continent à produire lui-même les outils de sa transformation numérique.
Par ailleurs, l’Afrique évolue dans un contexte international marqué par une compétition croissante entre grandes puissances autour des technologies émergentes, de l’intelligence artificielle, des semi-conducteurs, des infrastructures numériques et des minerais stratégiques nécessaires à la transition énergétique.
Loin d’être une contrainte, cette situation peut constituer une opportunité historique pour le continent.
L’Afrique ne devrait pas être contrainte de choisir entre Washington, Pékin, Bruxelles, New Delhi ou les puissances du Golfe. Elle gagnerait davantage à développer une diplomatie économique fondée sur la diversification des partenariats et la défense de ses intérêts stratégiques.
Autrement dit, le véritable enjeu n’est pas l’alignement, mais l’autonomie.
Dans cette perspective, les institutions financières africaines ont un rôle majeur à jouer. Après avoir accompagné le financement du commerce et des infrastructures traditionnelles, le moment semble venu de réfléchir à la création de mécanismes dédiés au financement des infrastructures numériques stratégiques : centres de données, cybersécurité, intelligence artificielle, réseaux de fibre optique régionaux et services cloud africains.
Ces investissements paraissent parfois moins visibles qu’un port ou une autoroute. Pourtant, leur impact sur la compétitivité future du continent pourrait être tout aussi déterminant.
L’histoire économique nous enseigne que les grandes transformations reposent toujours sur la maîtrise des infrastructures qui structurent les échanges. Hier, il s’agissait des routes maritimes et des voies ferrées. Aujourd’hui, il s’agit des réseaux numériques.
L’Afrique ne pourra pleinement réaliser son ambition de souveraineté économique sans souveraineté numérique.
Le véritable défi du continent n’est donc pas seulement de commercer davantage avec lui-même. Il consiste également à construire les infrastructures, les compétences et les capacités technologiques qui lui permettront de maîtriser son destin dans l’économie numérique mondiale.
À l’heure où les dirigeants africains réfléchissent aux voies de l’émergence et de l’intégration, la souveraineté numérique apparaît moins comme un choix que comme une nécessité stratégique.
Par Dr Pisso Ekwa Nseke
*Internationaliste, analyste des risques géopolitiques, enseignant d’Université et cadre supérieur des télécommunications.
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